La nave espacial fue lanzada en 2006 y para el momento en que llegue a Plutón habría
viajado unos 4.830 millones de kilómetros en un viaje que a un avión de pasajeros le
habría tomado 700 años. Se estima que la sonda, la más rápida jamás lanzada al
cosmos, llegue hasta las proximidades de este planeta enano en enero de 2015 para
que empiece a tomar fotografías con la ayuda de su procesador de imágenes de
Reconocimiento de Largo Alcance (LORRI). "Estamos a menos de un año de
distancia", dice emocionado el encargado de la misión de la Nasa, Alan Stern.
La misión de la sonda es conseguir una mejor comprensión de Plutón y sus lunas, así
como hacer observaciones del Cinturón de Kuiper, una posible fuente de cometas de
corto periodo. Los científicos planean mapear la geología y la composición de la
superficie de este planeta enano, tomar imágenes de alta resolución de la atmósfera y
medir las temperaturas de Plutón y de otros objetos en el Cinturón de Kuiper. Uno de
los objetivos de la Nasa es que la sonda les proporcione información sobre el origen del Sistema Solar.
Según cálculos, en julio del próximo año, la sonda se acercará quedando a solo 10.000
kilómetros. Así, las imágenes que tome New Horizons de Plutón en su mayor
acercamiento superarán a las mejores fotografías del Hubble.
Alan Stern compara este proyecto con la misión de Mariner 4, que sobrevoló Marte en
1965, recordando que en ese entonces la gente pensaba que en el planeta rojo había
agua y vegetación que soportaba la formación de vida. No obstante, explica el
científico, esa misión nos mostró que Marte es una superficie reseca. "Estamos
volando hacia lo desconocido", puntualiza Stern, advirtiendo que no se sabe con qué
se pueden encontrar.
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