Ocultos por el denso polvo en la superficie, glaciares gigantes de hielo acechan en todo Marte.
Estas cantidades de hielo no se limitarían a los polos, sino que extenderían su influencia hasta el mismísimo ecuador; es decir que, de distribuirse en toda la superficie marciana, el planeta entero quedaría cubierto por más de 1 metro de hielo.
Esa es la sorprendente conclusión a la que ha llegado un nuevo estudio publicado en la revista científica Geophysical Research Letters.
Imagen tomada por el MRO de la NASA en donde se muestran finas capas de polvo cubriendo glaciares. Varios satélites orbitan Marte, y en imágenes de satélite los investigadores han podido observar la forma de los glaciares justo debajo de la superficie.
Durante mucho tiempo, los científicos no sabían si el hielo estaba hecho de agua congelada (H2O) o de dióxido de carbono (CO2), o si era barro. Usando las mediciones de radar desde el satélite de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter, los investigadores han sido capaces de determinar que es hielo de agua. ¿Pero con qué grosor y semejanza a los glaciares de la Tierra? Un grupo de investigadores del Instituto Niels Bohr ahora ha calculado esto utilizando observaciones de radar combinadas con el modelado de flujo de hielo.
«Hemos pasado revista a las mediciones de radar desde hace diez años para ver el grosor del hielo y su comportamiento.
A continuación, comparamos esto con cómo se comportan los glaciares de la Tierra y hemos sido capaces de hacer modelos para el flujo de hielo», explica Nanna Bjornholt Karlsson, del Centro de Hielo y el Clima en el Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague. Según el nuevo estudio, el hielo en Marte se extiende secretamente más allá de los polos. «El hielo de los glaciares es equivalente a más de 150.000 millones de metros cúbicos de hielo, cantidad que podría cubrir toda la superficie de Marte con 1.1 metros de hielo.
Por tanto, el hielo en las latitudes medias es una parte importante del depósito de agua marciano», agrega Nanna Bjornholt Karlsson. Que el hielo no se ha evaporado en el espacio en realidad podría significar que la gruesa capa de polvo protege el hielo. La presión atmosférica en Marte es tan baja que el hielo de agua simplemente se evaporaría. Sin embargo, los glaciares están bien protegidos bajo la gruesa capa de polvo.
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