Algunos científicos piensan
puede haber un oculto
segunda forma de vida
viviendo justo debajo de nuestras narices ...
Toda la vida en la Tierra comparte algunas características básicas, como estar basada en el carbono:
usando ADN, ARN y proteínas para funcionar; y así...
Muchas de estas características son simplemente las únicas que podrían funcionar en el entorno de la Tierra, pero también hay una sorprendente cantidad de características aparentemente arbitrarias de la vida.
Bajo la teoría de la biosfera oculta , algunos científicos argumentan que existen formas alternativas de vida aquí en la Tierra, sin ser detectadas simplemente porque no sabemos buscarlas. En 2009, un investigador de la NASA aisló una bacteria peculiar de Mono Lake en California .
Mono Lake es hipersalino y rico en arsénico, por lo que es un lugar difícil para la vida con gran dificultad para existir, con la excepción de algunos camarones de salmuera, las aves migratorias que se alimentan de ellos y algunas bacterias extremófilas muy interesantes . El investigador creía que esta bacteria en particular, denominada GFAJ-1 , era capaz de hacer un truco increíble.
Toda la vida en la Tierra, y en consecuencia, toda la vida que los humanos conocen, utiliza fósforo en su ADN. Pero cuando GFAJ-1 no tenía fósforo, parecía capaz de crecer usando solo arsénico.
La analogía más cercana sería decir que los investigadores acababan de descubrir vida extraterrestre en la Tierra . Hubo una oleada de entusiasmo y actividad entre la comunidad científica, pero desafortunadamente fue de corta duración.
La investigación adicional no pudo replicar el experimento, y parecía que GFAJ-1 era simplemente notablemente resistente al arsénico y había sobrevivido con pequeñas cantidades de fósforo que habían contaminado el cultivo.
Este episodio plantea una pregunta que molesta tanto a los biólogos moleculares como a los astrobiólogos ...
¿Por qué la vida es como es?¿Por qué GFAJ-1 no podría haber usado esa molécula de arsénico en lugar de la molécula de fósforo estándar?
Hay muchas formas hipotéticas de vida que simplemente no podrían existir en las condiciones de la Tierra, como la vida basada en silicio en lugar de la basada en carbono , pero también hay muchas, muchas variaciones en la vida basada en carbono de la Tierra que deberían hazlo bien
Estas preguntas conducen a otra:
¿Qué pasa si existen otras formas de vida microbiana en la Tierra, inadvertidas pero que existen en paralelo con la nuestra?
Este escenario hipotético se conoce como la biosfera de la sombra ...
Misteriosos cohabitantes de la Tierra
NASA
Mono Lake y GFAJ-1
Mono Lake y GFAJ-1
Si la Tierra albergara no una, sino dos formas de vida fundamentalmente diferentes , aumentaría sustancialmente las probabilidades de que exista vida extraterrestre en el universo .
Si existiera una biosfera oscura, entonces sería lógico pensar que cuando un planeta existe en las condiciones adecuadas, la vida no solo tiene una oportunidad de emerger, sino que está prácticamente garantizada.
Pero, de nuevo, esta idea también parece muy descabellada.
Si existiera una segunda forma de vida en paralelo junto con la nuestra, uno esperaría que ya la hubiéramos detectado.
Hasta ese momento, los defensores argumentan que nuestras técnicas para detectar la vida se basan en nuestra comprensión actual de la misma.
Hipotéticos, formas de vida microbianas alternativas podrían pasar desapercibidas.
Es importante tener en cuenta que la mayoría de los biólogos no respaldan la idea de una biosfera oculta.
Hay poca evidencia que sugiera que tal biosfera existe, y es extremadamente difícil demostrar que es negativa, por lo que nos queda asumir que el nuestro es el "único" formato que toma la vida.
Aún así, contemplar la biosfera de la sombra es un ejercicio útil, ya que puede ayudarnos a comprender la vida extraterrestre.
Sin mencionar que la biosfera oscura puede ser real.
¿Cómo sería la biosfera de sombra?
Toda la vida depende del ADN, el ARN y las proteínas para funcionar.
El ADN y el ARN están compuestos por 5 nucleobases en total, y las proteínas están compuestas por 20 aminoácidos.
El problema es que estas 5 nucleobases y 20 aminoácidos parecen arbitrarias: hay muchas otras nucleobases y cientos de aminoácidos naturales y abundantes .
Los meteoritos incluso han aterrizado en la Tierra cargados con estos aminoácidos y nucleobases aparentemente extraños .
Es plausible que formas de vida alternativas puedan usar diferentes combinaciones de estos bloques de construcción.
Otro posible candidato para la biosfera sombra sería la vida basada en ARN. Tanto el ADN como el ARN transportan información genética, y la vida en la Tierra usa ambos para funcionar.
A diferencia del ADN, el ARN solo tiene una cadena sencilla, utiliza el nucleobase uracilo en lugar de timina y codifica directamente los aminoácidos.
Debido a que el ARN es estructuralmente más simple que el ADN, algunos científicos argumentan que la vida predominantemente basada en el ARN evolucionó primero en la Tierra, a menudo referida como el " Mundo del ARN ".
Bajo una biosfera oculta, tal vida habría persistido, ramificándose de lo que eventualmente se convertiría en vida basada en el ADN.
También podría haber organismos con la quiralidad opuesta a la nuestra. Quizás una de las características más arbitrarias que exhibe la vida en la Tierra es su quiralidad , o mano.
En biología molecular, la forma de una molécula juega un papel importante en su función, pero algunas formas son simplemente imágenes especulares de la otra, como nuestra mano izquierda es una imagen especular de nuestra derecha.
Estas moléculas son funcionalmente iguales, solo necesitan el tipo correcto de maquinaria molecular para funcionar.
La vida en la Tierra de alguna manera ha decidido que los aminoácidos zurdos componen proteínas y los azúcares diestros componen nuestro ADN y ARN, pero no hay ninguna razón por la que esto no se pueda cambiar.
Podemos estar expuestos a la vida molecular con la quiralidad opuesta a la nuestra y ni siquiera saberlo; ninguna de nuestras células podía interactuar con una molécula usando la mano "incorrecta" de la nuestra.
Desafortunadamente, es probable que solo podamos cerrar el libro sobre la biosfera de la sombra si encontramos vida que se desvía de la fórmula que parece funcionar tan bien en la Tierra.
Probar la ausencia de todas las demás variedades de vida en la Tierra es una tarea imposible, por lo que probablemente nos dejará especular.
Sin embargo, si descubrimos evidencia de una biosfera oscura en algunos de los rincones y grietas más extraños de la Tierra, tendremos que ver la vida en el universo desde un punto de vista completamente nuevo.
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