Un descubrimiento reciente basado en observaciones del Observatorio Solar y Heliosférico de la ESA/NASA , SOHO , muestra que la capa gaseosa que envuelve La Tierra alcanza hasta 630 000 km de distancia, o 50 veces el diámetro de nuestro planeta.
"La Luna vuela a través de la atmósfera de la Tierra", dice Igor Baliukin del Instituto de Investigación Espacial de Rusia, autor principal del artículo que presenta los resultados.
"No nos dimos cuenta de ello hasta que desempolvamos las observaciones realizadas hace más de dos décadas por la nave espacial SOHO".
Donde nuestra atmósfera se fusiona con el espacio exterior, hay una nube de átomos de hidrógeno llamada geocorona .
Uno de los instrumentos de la nave espacial, SWAN , usó sus sensores sensibles para rastrear la firma de hidrógeno y detectar con precisión qué tan lejos están las afueras de la geocorona.
Estas observaciones solo se podían hacer en ciertas épocas del año, cuando la Tierra y su geocorona aparecían a la vista de SWAN.
En los planetas con hidrógeno en sus exosferas, el vapor de agua suele verse más cerca de su superficie.
Ese es el caso de la Tierra, Marte y Venus.
"Esto es especialmente interesante cuando se buscan planetas con reservas potenciales de agua más allá de nuestro Sistema Solar", explica Jean-Loup Bertaux, coautor y ex investigador principal de SWAN.
El primer telescopio en la Luna, colocado por los astronautas del Apolo 16 en 1972, capturó una imagen evocadora de la geocorona que rodea la Tierra y brilla intensamente en luz ultravioleta.
"En ese momento, los astronautas en la superficie lunar no sabían que en realidad estaban incrustados en las afueras de la geocorona", dice Jean-Loup
Nube de hidrógeno
El Sol interactúa con los átomos de hidrógeno a través de una longitud de onda particular de luz ultravioleta llamada Lyman-alfa, que los átomos pueden absorber y emitir.
Dado que este tipo de luz es absorbida por la atmósfera terrestre, solo se puede observar desde el espacio.
Gracias a su celda de absorción de hidrógeno, el instrumento SWAN podría medir selectivamente la luz Lyman-alfa de la geocorona y descartar átomos de hidrógeno más allá en el espacio interplanetario.
El nuevo estudio reveló que la luz solar comprime los átomos de hidrógeno en la geocorona en el lado diurno de la Tierra y también produce una región de mayor densidad en el lado nocturno.
La región más densa del lado diurno del hidrógeno sigue siendo bastante escasa, con solo 70 átomos por centímetro cúbico a 60 000 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, y alrededor de 0,2 átomos a la distancia de la Luna.
"En la Tierra lo llamaríamos vacío, por lo que esta fuente adicional de hidrógeno no es lo suficientemente importante como para facilitar la exploración espacial", dice Igor.
La buena noticia es que estas partículas no representan ninguna amenaza para los viajeros espaciales en futuras misiones tripuladas que orbiten alrededor de la Luna.
“También hay radiación ultravioleta asociada a la geocorona, ya que los átomos de hidrógeno dispersan la luz solar en todas las direcciones, pero el impacto sobre los astronautas en órbita lunar sería insignificante en comparación con la principal fuente de radiación, el Sol”, dice Jean-Loup Bertaux.
En el lado negativo, la geocorona de la Tierra podría interferir con futuras observaciones astronómicas realizadas en las cercanías de la Luna.
"Los telescopios espaciales que observan el cielo en longitudes de onda ultravioleta para estudiar la composición química de las estrellas y las galaxias deberían tener esto en cuenta", añade Jean-Loup.
El poder de los archivos
Lanzado en diciembre de 1995, el observatorio espacial SOHO ha estado estudiando el Sol, desde su núcleo profundo hasta la corona exterior y el viento solar, durante más de dos décadas.
El satélite orbita alrededor del primer punto de Lagrange (L1), a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra hacia el Sol.
Esta ubicación es un buen punto de vista para observar la geocorona desde el exterior. El instrumento SWAN de SOHO tomó imágenes de la Tierra y su atmósfera extendida en tres ocasiones entre 1996 y 1998.
El equipo de investigación de Jean-Loup e Igor en Rusia decidió recuperar este conjunto de datos de los archivos para su posterior análisis.
Estas vistas únicas de toda la geocorona vistas desde el SOHO ahora arrojan nueva luz sobre la atmósfera de la Tierra.
"Los datos archivados hace muchos años a menudo se pueden explotar para la nueva ciencia", dice Bernhard Fleck, científico del proyecto ESA SOHO.
"Este descubrimiento destaca el valor de los datos recopilados hace más de 20 años y el desempeño excepcional de SOHO".
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